У 1805 році Наполеон знову зайняв колишню венеціанську Істрію. Священна Римська імперія закінчилася з періодом правління Наполеона з 1805-1813, коли Істрія стала частиною Італійського королівства, а з 1809 року — Іллірійських провінцій Наполеонівської імперії.
Істрія отримала свою назву від стародавнього іллірійського племені гістрів і була підкорена Римом у 177 році до нашої ери після двох воєн. При імператорі Августі більша частина півострова увійшла до складу Італії. Слов'янські народи почали селитися сюди в VII столітті нашої ери.
Серйозна економічна криза в решті Італії змусив тисячі хорватських селян переїхати до Югославії, яка стала головним пунктом відтоку з Істрії.
Істрійські італійці походять від первісного латинізованого населення римської Гістрії, від венеційськомовних поселенців, які колонізували регіон за часів Венеціанської республіки, і від місцевих хорватів, які культурно асимілювалися.
Технічно більшість істрійців є етнічними хорватами, але інші хорвати кажуть, що ми італійці. Обидва помиляються — ми істрійці!» Пула є найбільшим містом Істрії, а його природна захищена гавань здавна робила його привабливим для військ загарбників, від римлян і франків до Наполеона та Австро-Угорської імперії.
У мовному відношенні вони ближчі до слов'ян. Однак з точки зору культури, фенотипу та генетики вони мають елементи обох популяцій. Хорвати генетично досить схожі на північних італійців. Крім того, італійці сповідують католицьку релігію, тоді як багато слов’ян є православними.